La pérdida de un embarazo o la muerte de un bebé durante el periodo perinatal constituye una experiencia profundamente significativa, cuyo impacto puede atravesar distintas esferas (emocional, corporal, relacional y social). Aunque cada familia vive este proceso de manera única, la pérdida gestacional suele implicar la ruptura con un proyecto y un cambio significativo en distintas áreas de la vida.
Para quienes no están familiarizados con el duelo y el ámbito perinatal, pueden surgir inseguridades a la hora de abordarlo y acompañarlo en la práctica clínica. Por este motivo, con esta guía clínica pretendemos que los profesionales que en algún momento acompañan, a mujeres o familias que están atravesando este tipo de pérdidas perinatales, tengan las nociones básicas para ofrecer una atención sensible, respetuosa e informada en trauma.
1. Qué es el duelo perinatal: definición y marco conceptual
El duelo perinatal puede entenderse como el proceso que atraviesan una mujer y su familia cuando una pérdida transforma de manera significativa las expectativas construidas en torno al bebé y a la maternidad.
Gómez-Ulla y Contreras lo sitúan dentro del marco vital que rodea al embarazo, el parto y el posparto. Desde esta concepción amplia, abarca la muerte gestacional, neonatal y otras experiencias capaces de alterar profundamente el vínculo y el proyecto familiar, como el diagnóstico de una enfermedad grave, determinadas interrupciones del embarazo, la separación entre la madre y el bebé o la muerte materna.
Una de las particularidades del duelo gestacional es que con frecuencia se transita con escaso reconocimiento social. Hablamos de duelo desautorizado, un proceso que encuentra pocos espacios de expresión, legitimidad y apoyo. Esta experiencia resulta especialmente frecuente tras una pérdida gestacional temprana, cuando el embarazo todavía permanecía en la intimidad o apenas existen recuerdos compartidos del bebé.
Las pérdidas asociadas al duelo perinatal pueden clasificarse según el momento en que ocurre la muerte. Esta distinción facilita la comunicación entre profesionales y orienta algunos aspectos clínicos y administrativos. Siguiendo como referencia los criterios de la Organización Mundial de la Salud (OMS), podemos diferenciar:
Estas categorías ayudan a los profesionales a nombrar lo ocurrido, pero para las familias suelen adquirir mayor relevancia otras cuestiones, como comprender qué ha sucedido, sentirse reconocidas, participar en las decisiones y recibir un acompañamiento respetuoso.
A partir de este marco, abordaremos los principales tipos de pérdida gestacional y las particularidades que pueden influir en la vivencia del duelo.
2. Tipos de pérdida y especificidades del duelo gestacional
Las pérdidas gestacionales pueden producirse en momentos y circunstancias muy diferentes. Como ya hemos visto, estas diferencias no determinan la intensidad del duelo, pero sí pueden influir en la forma en que se vive la experiencia, en las decisiones que deben tomarse y en el acompañamiento que puede resultar necesario.
Por ello, además de distinguir los principales tipos de pérdida gestacional, es importante atender a las particularidades asociadas a cada uno de ellos. Las veremos a continuación.
La pérdida gestacional temprana es aquella que ocurre durante las primeras semanas del embarazo. Una de sus principales especificidades es la escasa visibilidad que puede tener para el entorno.
En muchos casos, el embarazo todavía no se había comunicado, apenas existen recuerdos compartidos del bebé y la mujer puede atravesar la pérdida sin que otras personas lleguen a conocer lo ocurrido. Esta falta de reconocimiento puede favorecer que el duelo gestacional se viva en soledad o que la propia mujer sienta que su dolor resulta desproporcionado.
A ello se suma que la atención suele desarrollarse en servicios de urgencias o consultas obstétricas en las que conviven situaciones muy distintas. La mujer puede recibir la confirmación de la muerte gestacional y, poco después, información sobre las opciones médicas disponibles. Esto las lleva a tener que comprender lo sucedido y tomar decisiones en un momento de gran impacto en el que la mente aún no ha podido integrar la noticia.
El embarazo podía ocupar ya un lugar importante en la vida de la mujer y su familia, especialmente cuando había sido muy deseado, existían pérdidas perinatales previas o se había alcanzado después de un proceso de reproducción asistida.
La pérdida gestacional tardía se produce cuando la muerte ocurre en una etapa avanzada del embarazo. La OMS utiliza las 28 semanas completas de gestación como referencia para hablar de muerte fetal tardía.
En estas situaciones, el embarazo suele ocupar ya un lugar visible en la vida de la mujer y de su entorno. Puede haber cambios corporales más evidentes, percepción de los movimientos del bebé y representaciones mentales del futuro más elaboradas.
Una de las particularidades de estas pérdidas es que, con frecuencia, la mujer debe atravesar el nacimiento del bebé después de conocer su muerte. Esto puede generar una profunda sensación de irrealidad y hacer especialmente difícil la experiencia de parto. El duelo gestacional puede quedar marcado por la manera en que se recibe la noticia, por las circunstancias del parto y por la posibilidad (o imposibilidad) de reconocer la existencia del bebé dentro de la historia familiar.
La interrupción del embarazo por motivos médicos puede plantearse cuando se detecta una enfermedad fetal grave, una anomalía incompatible con la vida o una situación que compromete la salud de la mujer.
La pérdida suele estar precedida por un diagnóstico inesperado y por la necesidad de tomar decisiones de gran complejidad. La mujer y su familia pueden pasar, en poco tiempo, de imaginar la continuidad del embarazo a recibir información médica difícil de comprender y valorar. En este contexto pueden coexistir el deseo de proteger al bebé, el temor ante su posible sufrimiento y la necesidad de considerar las consecuencias del diagnóstico.
El hecho de haber participado en la decisión puede favorecer la aparición de culpa, dudas o preguntas sobre si se eligió correctamente, incluso cuando la decisión se tomó a partir de la información disponible y buscando el mayor cuidado posible. Estas vivencias pueden intensificarse cuando el entorno da por hecho que, al haber participado en la decisión, la mujer siente menos dolor.
A la pérdida del bebé puede sumarse también la ruptura de las expectativas construidas durante el embarazo y del futuro imaginado. Por ello, esta experiencia puede contener varios duelos simultáneos: por el bebé, por la maternidad esperada y por la vida que se había comenzado a proyectar.
El embarazo ectópico se produce cuando el embarazo se implanta fuera de la cavidad uterina, con mayor frecuencia en una trompa de Falopio. Al no poder evolucionar, requiere tratamiento médico o quirúrgico y, en algunos casos, puede suponer un riesgo importante para la salud de la mujer.
Una de sus particularidades es que la pérdida gestacional puede quedar eclipsada por la urgencia clínica. La atención se centra necesariamente en evitar complicaciones físicas, mientras que la dimensión emocional puede recibir menos espacio. La mujer puede estar afrontando al mismo tiempo la muerte gestacional, el impacto del tratamiento y el temor por su propia salud.
Embarazo molar
El embarazo molar es una complicación poco frecuente en la que el tejido que debía formar la placenta se desarrolla de manera anómala y el embarazo no puede evolucionar. Tras el tratamiento, suele ser necesario mantener un seguimiento médico durante un tiempo.
Su diagnóstico puede resultar difícil de comprender, ya que la mujer había experimentado el embarazo y comenzado a construir expectativas en torno a él.
Además, el seguimiento posterior puede prolongar la incertidumbre e influir la búsqueda de un nuevo embarazo.
La reducción embrionaria o fetal es un procedimiento que se realiza en algunos embarazos múltiples para reducir el número de fetos o cuando uno de ellos presenta una enfermedad grave. El embarazo continúa con el resto de los bebés
Una de sus principales particularidades es la convivencia entre el duelo gestacional por el bebé que ha muerto y la continuidad del vínculo con quienes siguen desarrollándose. El alivio por reducir los riesgos del embarazo puede coexistir con tristeza o culpa, sin que una emoción invalide a la otra.
Además, la pérdida puede recibir poco reconocimiento porque el embarazo continúa y la atención del entorno suele dirigirse hacia los bebés que nacerán.
Pérdida gestacional tras un proceso de reproducción asistida
Cuando la pérdida se produce después de un tratamiento de reproducción asistida, su significado puede estar vinculado a un recorrido previo de pruebas, procedimientos, espera e intentos anteriores. El duelo actual puede sumarse al desgaste y a otras pérdidas acumuladas durante el proceso reproductivo.
También pueden aparecer el temor a que el embarazo vuelva a resultar difícil de alcanzar y la perspectiva de retomar los tratamientos. La atención rápida hacia un nuevo intento puede desplazar el reconocimiento del embarazo perdido y de la experiencia que la mujer y su familia están atravesando.
Estas particularidades ayudan a comprender mejor cada pérdida perinatal, aunque una misma situación clínica puede vivirse de formas muy distintas. Conocer las circunstancias permite ajustar la atención y acercarse a cada familia desde su experiencia concreta.
3. Acompañamiento en planta y en consulta primaria
La atención recibida durante una pérdida gestacional forma parte de la experiencia que la mujer y su familia tendrán que integrar después. Una intervención sensible no puede evitar el dolor por la muerte del bebé, pero sí puede ofrecer seguridad y reducir el riesgo de que se añadan nuevas formas de sufrimiento.
3.1 El acompañamiento durante la atención hospitalaria
En las primeras horas, la mujer puede encontrarse en estado de shock y tener dificultades para comprender o recordar lo que se le explica. La comunicación necesita ser clara, pausada y adaptada a su capacidad para recibir información en ese momento. Conviene utilizar palabras comprensibles, evitar expresiones ambiguas y comprobar qué ha entendido antes de continuar.
Reconocer abiertamente la pérdida también constituye una forma de cuidado. Expresiones como “siento mucho lo que ha ocurrido” suelen resultar más respetuosas que los intentos de encontrar rápidamente un consuelo. Frases como “todo pasa por algo” pueden invalidar el duelo gestacional.
El silencio también puede formar parte del acompañamiento.. Permanecer disponible, escuchar y responder con honestidad permite que la mujer y su familia comiencen a situarse ante una realidad que todavía puede resultar difícil de asimilar.
Cuando deben tomarse decisiones sobre el tratamiento, el parto o las pruebas posteriores, la información puede ofrecerse de forma gradual y, siempre que sea posible, también por escrito. Después de conocer la muerte gestacional, la capacidad para procesar alternativas complejas suele estar limitada. Repetir la información, dejar espacio para nuevas preguntas y permitir la presencia de una persona de confianza puede facilitar una participación más consciente.
Desde una atención informada en trauma, resulta especialmente importante explicar qué va a suceder antes de cada intervención, solicitar permiso antes de explorar el cuerpo y ofrecer opciones siempre que la situación clínica lo permita. Recuperar cierto grado de elección puede aportar seguridad en una experiencia marcada por una pérdida repentina de control.
3.2 Reconocer al bebé y facilitar la despedida
En las pérdidas gestacionales tardías y en la muerte fetal, la familia puede tener la posibilidad de conocer al bebé, sostenerlo, ponerle nombre o conservar recuerdos. También pueden ofrecerse fotografías, huellas, pulseras identificativas o algún objeto relacionado con su nacimiento.
Estas posibilidades, que pueden ayudar a elaborar el duelo, deben presentarse de manera sensible, sin presionar a la familia ni transmitir que existe una única forma adecuada de despedirse.
Algunos hospitales disponen de cunas refrigeradas, conocidas también como cunas de abrazos, que ayudan a preservar temporalmente el cuerpo del bebé. Este recurso permite que la familia disponga de más tiempo para estar con él y reduce la presión de tener que despedirse de manera inmediata. Su uso debe ofrecerse como una posibilidad, acompañada de una explicación clara y respetuosa.
Cuando la pérdida gestacional ocurre en las primeras semanas y no existe la posibilidad de ver al bebé o crear recuerdos físicos, el reconocimiento sigue siendo importante.
3.3 Adaptar la atención a las circunstancias de la pérdida
Los principios generales del acompañamiento son comunes, pero algunas experiencias requieren una sensibilidad particular. En el embarazo ectópico, la urgencia médica y el riesgo para la salud de la mujer pueden ocupar el centro de la atención y dejar la pérdida en un segundo plano. Reconocer ambas dimensiones permite evitar que el duelo quede eclipsado por la intervención clínica.
Tras una interrupción del embarazo por motivos médicos pueden aparecer dudas, ambivalencia o culpa. La mujer necesita poder hablar de lo ocurrido sin sentirse juzgada.
Cuando el duelo convive con la continuidad del embarazo o con una trayectoria reproductiva especialmente compleja, conviene explorar qué aspectos de esa experiencia necesitan ser reconocidos en ese momento, sin intentar aliviar poniendo el foco en el embarazo que continúa o un nuevo intento.
3.4 Preparar el alta y asegurar la continuidad
El acompañamiento no termina cuando la mujer abandona el hospital. Antes del alta necesita recibir información clara sobre la recuperación física, los posibles signos de alarma y el modo en que se comunicarán los resultados médicos pendientes. También conviene que sepa a qué profesional puede dirigirse si surgen dudas después.
Acordar una cita de seguimiento evita que toda la responsabilidad de pedir ayuda recaiga sobre la mujer en un momento de especial vulnerabilidad.
La coordinación entre el hospital y atención primaria también reduce la necesidad de repetir constantemente lo sucedido y favorece una experiencia asistencial más continua.
El seguimiento en atención primaria puede convertirse en uno de los primeros espacios en los que la mujer se sienta realmente acompañada después de volver a casa. En muchas ocasiones, es entonces cuando empieza a tomar conciencia de lo ocurrido y aparecen preguntas que no pudo formular durante la atención hospitalaria. Poder hablar puede ayudarle a dar cierta continuidad a una experiencia vivida, a menudo, de forma abrupta.
También es importante interesarse por cómo está atravesando su día a día, qué apoyo encuentra en su entorno y qué situaciones le están resultando especialmente difíciles
Cada persona necesita algo diferente. Algunas mujeres desean contar una y otra vez lo sucedido; otras prefieren hablar poco o centrarse en cuestiones concretas. Acompañar implica respetar ese ritmo y mantener una disponibilidad que no dependa de que sea ella quien tenga fuerzas para pedir ayuda.
Ofrecer nuevas citas, aclarar la información pendiente y recordar que puede volver a consultar transmite que su experiencia sigue siendo importante.
Cuando el sufrimiento aumenta, interfiere de forma significativa en su vida o aparecen necesidades que requieren una atención más específica, este seguimiento también facilita el acceso a profesionales especializados en psicología perinatal tal y como veremos a continuación.
4. Cuándo derivar a psicología perinatal especializada
El duelo gestacional puede generar un sufrimiento muy intenso. En muchos casos, el apoyo del entorno y el seguimiento sanitario ofrecen un sostén importante.
Puede ser recomendable ofrecer una valoración por parte de una profesional especializada en psicología perinatal cuando:
El momento de la derivación depende de las necesidades de cada mujer. Algunas pueden beneficiarse de este apoyo desde los primeros días, mientras que en otras la necesidad aparece más adelante.
Ante ideas de muerte, riesgo de autolesión, síntomas psicóticos o una desorganización intensa, se requiere una valoración urgente por los servicios de salud mental correspondientes.
5. Recursos para familias y equipo asistencial
Después de una pérdida gestacional, disponer de información clara y saber dónde acudir puede aportar orientación en un momento en el que buscar ayuda requiere un gran esfuerzo. Antes del alta, conviene facilitar por escrito los datos de contacto para el seguimiento médico, los recursos de apoyo psicológico y las asociaciones especializadas disponibles.
Para las familias
Las necesidades de apoyo pueden cambiar con el tiempo.
Entre los recursos que pueden resultar útiles se encuentran:
En España existen distintas asociaciones especializadas que ofrecen información, acompañamiento y espacios de apoyo mutuo. Entre otras, Umamanita dispone de guías y materiales sobre duelo gestacional y perinatal; la Red El Hueco de mi Vientre ofrece acompañamiento gratuito y grupos de apoyo para las familias; y Matrioskas proporciona acogida presencial, telefónica y en línea tras una muerte gestacional, perinatal o neonatal.
Además, iniciativas de sensibilización como el Día del Duelo Perinatal también contribuyen a hacer visibles estas pérdidas y a ampliar su reconocimiento.
Para el equipo asistencial
Acompañar una pérdida gestacional o perinatal también puede tener un impacto emocional en los profesionales. La formación continua y especializada aporta herramientas para ofrecer una atención sensible e informada en trauma. Los protocolos compartidos, la coordinación entre servicios y los espacios de supervisión o reflexión en equipo son especialmente importantes
Programas como el Máster Universitario en Salud Mental Perinatal de CUIDUS permiten adquirir seguridad a la hora de acompañar a las mujeres y sus familias. Cuidar la formación y el bienestar de los equipos forma parte de una atención sanitaria respetuosa y de calidad.
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